Pada Grand Prix Portugal 2020, Tech3 mencatat hari terbaik mereka di MotoGP hingga saat ini, di mana pembalap mereka Miguel Oliveira memimpin seluruh 25 putaran untuk meraih kemenangan yang mengesankan di tanah kelahirannya. Namun, setelah itu Oliveira pindah ke tim pabrikan, dan tim asal Prancis tersebut belum bisa mendekati keajaiban tersebut.

Hingga sekarang. Ya, kekeringan podium masih berlanjut, tetapi Tech3 – sekarang menggunakan warna Gas Gas – merayakan posisi keempat Augusto Fernandez di Grand Prix Prancis seperti podium sejati, dengan pelepasan emosi yang jelas dikondisikan oleh fakta bahwa dua tahun sebelumnya lebih banyak membawa kekecewaan daripada kebahagiaan.

Prestasi terbaik Tech3 pada 2021 adalah finis kelima oleh Danilo Petrucci dalam kondisi basah. Finis terbaik di lintasan kering pada tahun itu adalah finis ketujuh oleh Iker Lecuona di Silverstone. Keduanya digantikan oleh pasangan pembalap pendatang baru, Raul Fernandez dan Remy Gardner pada tahun 2022, di mana baik Fernandez maupun Gardner tidak bisa bersaing di posisi sepuluh besar.

Augusto Fernandez, pembalap lainnya, sekarang berhasil mengungguli kedua pembalap tersebut – digabungkan! – hanya dalam lima putaran musim baru.

Perpisahan MotoGP yang berbeda dari dua pembalap pendatang baru yang dipecat

KTM menerima banyak kritik – termasuk di halaman ini – tentang bagaimana mereka menangani berbagai aspek debut dua pembalap pendatang baru mereka pada tahun 2022. Mereka terlihat sebagai tim yang sangat kuat di atas kertas, dengan dua pembalap yang finis 1-2 dengan sangat dominan di Moto2 pada tahun sebelumnya, tetapi Raul Fernandez tampak terjebak sejak awal dan tidak pernah bisa bangkit. Pembalap Spanyol tersebut sempat mendapatkan tawaran dari tim lain, namun ia tidak nyaman dengan KTM RC16. Situasi yang sulit.

Namun, cerita Gardner lebih rumit. Gardner sudah lama dikaitkan dengan KTM dan sangat bersemangat untuk akhirnya mewakilinya di MotoGP. Ia sudah hampir memperoleh perpanjangan kontrak – sampai tiba-tiba tidak lagi. Apakah ia membayar mahal karena komentarnya yang serius kepada media tentang RC16 yang tidak dianggap tepat, atau hubungan KTM yang tidak nyaman dengan manajer Paco Sanchez, atau hanya masalah performa, Gardner/KTM secara tiba-tiba berubah menjadi hubungan yang pahit dan menyedihkan.

Kedua pembalap yang terlibat mengeluarkan banyak kritik terhadap perusahaan Austria tersebut, dan ada simpati – termasuk dari Aleix Espargaro, yang berkata: "Sungguh sedih, saya merasa sangat kasihan pada Remy. Saya tidak bisa menjelaskan mengapa mereka memperlakukannya seperti ini. Dia tidak terlalu buruk tahun ini, dia memenangkan gelar tahun lalu, dia tidak memiliki motor terbaik tahun ini. Jadi, apa yang mereka harapkan darinya? Memenangkan balapan? Saya tidak mengerti dan saya merasa sedih untuknya."

Pada awal bulan ini, Espargaro adalah pembalap yang berjuang dengan Augusto Fernandez untuk posisi keempat pada lap-lap terakhir di Grand Prix Prancis, dan akhirnya mengakui kekalahan. Ia memberikan pujian yang luar biasa kepada pembalap Gas Gas Tech3 – tetapi juga menyebut kegagalan tim tersebut dengan pembalap pendatang baru di masa lalu.

"Pertarungan Augusto sangat luar biasa, selamat untuknya. Karena tidak hanya soal memulai di posisi depan, tetapi dia berhasil mengalahkan pembalap-pembalap KTM dan memiliki kecepatan yang sangat baik.

"Saya sangat senang untuk Augusto. Saya tahu seberapa sulitnya untuk bertahan dan mempertahankan posisi di paddock ini, Anda harus berjuang seperti seekor singa, dan itulah yang dia lakukan – dalam situasi sulit, bukan posisi terbaik, di tim yang kita tahu di masa lalu apa yang mereka lakukan dengan pembalap-pembalap pendatang baru."

"Jadi posisinya sekarang tidaklah mudah, tetapi dia tetap bekerja keras dan dia adalah juara dunia Moto2, jadi... sebenarnya pada lap terakhir, saya memiliki beberapa kesempatan untuk mengalahkannya di bagian terakhir, tetapi saya memutuskan untuk tidak mencoba, karena saya pikir risikonya terlalu tinggi dan saya tidak ingin merusak balapan-nya, karena apa yang dia lakukan hari ini sungguh menakjubkan."

Ketika Tech3 merasa terluka dengan persepsi bahwa mereka gagal mengelola pembalap-pembalap sebelumnya, hal itu terlihat dari komentar pendiri tim, Herve Poncharal, pada saat offseason, dan tentu saja terasa lega ketika Augusto Fernandez membuktikan kesuksesan kepada manajer tim baru, Nicolas Goyon, dengan berteriak kepada Pit Beirer, kepala motorsport KTM (dan Gas Gas), setelah bendera finish dikibarkan di Le Mans: "Kami memiliki orang ini, kami memiliki juara dunia! Kami memiliki orang ini!"

Yang pasti adalah bahwa Tech3 dan keluarga KTM/Gas Gas secara keseluruhan sangat menyukai bagaimana Augusto Fernandez tampil musim ini.

"Performanya baik. Dia melakukan pekerjaannya, dia tidak mengeluh, dia melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh seorang pembalap pendatang baru," kata pembalap KTM, Jack Miller, dalam komentarnya yang jelas-jelas dapat diartikan tidak hanya tentang Augusto Fernandez.

"Dan hasil seperti hari ini datang ketika Anda tetap fokus dan bekerja keras. Ini pantas dihargai, dan ini merupakan kredit bagi dirinya dan tim di sekitarnya, mereka melakukan pekerjaan yang fantastis."

Bagi Augusto sendiri, ia ditanya tentang dua pendahulunya pada hari Jumat akhir pekan itu – ketika sudah jelas bahwa dia akan tampil dengan baik, tetapi belum jelas seberapa baik hasilnya – dan memberikan jawaban yang mungkin mencerminkan mengapa dia sangat disukai oleh timnya.

"Well, apa yang saya lihat adalah Brad [Binder] dan Jack berada di depan dan saya masih berada di belakang," katanya. "Itulah yang saya lihat.

"Saya tidak memperhatikan apakah saya lebih baik dari Remy atau Raul, jujur saja. Saya tahu bahwa saya bisa menjadi lebih baik dari apa yang saya saat ini."

Namun, ada faktor penting yang perlu diperhatikan di sini – KTM RC16 2023 adalah motor yang jauh lebih baik daripada KTM RC16 2022.

Raul Fernandez tidak pernah berencana untuk tinggal, tetapi apakah Gardner bisa menghasilkan performa yang sama dengan Augusto Fernandez jika dia tetap berada di tim?

Membandingkan performa mereka dalam satu putaran, dengan membandingkan waktu tercepat mereka dengan KTM terbaik pada setiap akhir pekan, memberikan satu jawaban.

PEFORMA SATU PUTARAN*

Gardner +0,649 detik dalam 20 putaran

A. Fernandez +0,724 detik dalam lima putaran

R. Fernandez +0,802 detik dalam 16 putaran

*(Lap tercepat akhir pekan, dibandingkan dengan KTM terbaik, normalisasi menjadi lap 90 detik)

Data Raul Fernandez tidak termasuk akhir pekan di mana kecepatan satu putarannya jelas-jelas dipengaruhi oleh cedera yang masih terasa, tetapi bahkan dalam keadaan tersebut tidak menunjukkan hasil yang mengesankan – dan kenyataan bahwa dia perlu memahami kualifikasi di MotoGP tetap jelas tahun ini, karena itu adalah kekurangan terbesar dan paling membatasi baginya di atas Aprilia RS-GP yang sejauh ini tampak cocok dengannya.

Namun, kualifikasi juga jelas-jelas merupakan batasan bagi Augusto Fernandez di MotoGP – dan, berbeda dengan dua pembalap lainnya, perbedaan dalam performa balapan sangat mencolok.

PERBANDINGAN KECEPATAN BALAP*

A. Fernandez +17,396 detik dalam tujuh balapan & grand prix

R. Fernandez +26,205 detik dalam 16 grand prix

Gardner +27,745 detik dalam 17 grand prix

A. Fernandez +8,702 detik dalam empat grand prix

*(Selisih dengan KTM terbaik, normalisasi menjadi balapan 115 km)

Mengikutsertakan sprint balapan membuat Augusto Fernandez semakin dekat dengan pendahulunya, tetapi itu tidak adil – jelaslah bahwa kerugian waktu proporsional yang lebih besar terjadi pada lap-lap awal dalam kelompok pembalap, dan paruh kedua balapan adalah kesempatan yang jauh lebih baik untuk mengejar kecepatan dengan mereka yang berada di depan.

Jika dikecualikan – bahkan dengan membuang balapan di Circuit of the Americas, di mana Brad Binder adalah satu-satunya pembalap KTM yang finis setelah terjatuh, dikecualikan juga – gambaran fantastis tergambar bagi debutan, terutama ketika melihat seberapa sedikit Augusto Fernandez bisa mendekati pembalap-pembalap yang berada di depannya dengan KTM musim ini.

Balapan memang bukan kualifikasi, dan pembalap baru umumnya selalu lebih baik dalam kondisi balapan daripada kualifikasi – dan pada beberapa balapan terakhir, Augusto Fernandez menjadi pembalap KTM tercepat, dalam beberapa kasus beberapa tempat di depan Aleix Espargaro yang mengendarai Aprilia RS-GP (yang, sekali lagi, tampak cocok dengan Raul Fernandez), tetapi bahkan jika itu mungkin terjadi satu kali di masa depan, itu tidak akan menjadi yang terbaik yang dapat dicapai oleh pembalap Gas Gas Tech3 – dan bukan itu yang sejauh ini telah diukur oleh Augusto Fernandez.

Itulah mengapa ketika Herve Poncharal melihat MotoGP Prancis digambarkan sebagai balapan tempur, di mana semua pebalap melawan satu sama lain, dia dengan sangat jelas menggambarkan Augusto Fernandez sebagai pahlawan bagi tim Tech3 – dan tak terbatas oleh hal-hal yang mungkin seharusnya membatasinya.

"Itulah yang saya suka tentang Augusto, dia datang dengan mentalitas yang sangat positif, dia adalah pria yang sangat menyenangkan untuk berada di sekitarnya," kata Poncharal.

"Kami sangat bahagia dan bangga atas apa yang dia lakukan. Kami tahu bahwa dia sangat menderita tahun lalu. Jadi dia sekarang bahagia di sekitar kami, dan itu membuat kami bahagia.

"Dan kemudian, ketika Anda melihat dia balapan, dia seperti singa. Saya harus mengatakan, dia bertarung dan bertarung dengan cara yang sangat baik, dan saya pikir kami dapat mengatakan bahwa dia adalah pahlawan kami hari ini."